Eratóstenes nació en Cyrene (Libia) en el año 276 a.C. Fue astrónomo,
historiador, geógrafo, filósofo, poeta, crítico teatral y matemático.
Estudió en Alejandría y Atenas.
Una de sus principales contribuciones a la ciencia y a la astronomía fue
su trabajo sobre la medición de la tierra. Eratóstenes en sus estudios
de los papiros de la biblioteca de Alejandría, encontró un informe de
observaciones en Siena, unos 800 Km. al sureste de Alejandría, en el que
se decía que los rayos solares al caer sobre una vara el mediodía del
solsticio de verano (el actual 21 de junio) no producía sombra.
Eratóstenes realizó las mismas observaciones en Alejandría,
el mismo día a la misma hora, descubriendo que la luz del Sol incidía
verticalmente en un pozo de agua el mismo día a la misma hora. Asumió de
manera correcta que si el Sol se encontraba a gran distancia, sus rayos
al alcanzar la Tierra debían llegar en forma paralela, si esta era
plana como se creía en aquellas épocas, y no se deberían encontrar
diferencias entre las sombras proyectadas por los objetos a la misma
hora del mismo día, independientemente de donde se encontraran.
Sin embargo, al demostrarse que si lo hacían (la sombra dejada por la
torre de Sienna formaba 7 grados con la vertical), dedujo que la tierra
no era plana y, utilizando la distancia conocida entre las dos ciudades
y el ángulo medido de las sombras, calculó la circunferencia de la
tierra en aproximadamente unos 40.000 kilómetros,
bastante exacto para la época y sus recursos.
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